在无神唯物主义横行的今日，人们觉得修德成圣日益困难， 这无疑的是我们圣教会历史上一个重要关头。有许多人已经警惕而注意到他们灵魂上的健康状况，并且寻求神修进步的方法。他们感到灵魂的力量极需增强，因此而领悟祈祷是他们神力的泉源，神修的中心。

面对在日益公然异教化的世界接触中过圣善生活的日益增长的困难，常常受到基督教历史上最关键时刻之一的需求的或多或少自觉的催促，许多灵魂已开始审视他们灵性健康的状况，并寻求灵性进步的方法。对更大灵性能量的需求引导他们特别审视自己的祈祷，因为他们已意识到祈祷是他们灵性力量的源泉和灵性生活的中心。

这种考察的结果，在许多情况下是令人不满和沮丧的。许多人发现他们的祈祷出了问题；他们注意到缺乏进步，日益增长的困难，甚至对这项神业日益增长的反感。有些人得出结论，对他们来说，继续像以前那样“祈祷”纯粹是浪费时间；另一些人发现用于祈祷的时间已成为一种几乎无法忍受的负担。正是怀着为缓解此类困难做点什么的希望，这些篇章才被写就。虽然其首要目标是满足修道者的需求，但没有理由认为世俗中的平信徒不能从讨论中找到帮助。即使是初学者，如果将祈祷的可能性摆在他们面前，也可以鼓起勇气，一旦他们对祈祷真正本质的误解得到纠正，他们将带着重新燃起的决心尝试其规律性的实践。但只有在经过一段持续的有规律的祈祷尝试之后，这些文字才能完全找到其预期的应用。

本书并非旨在提供一份精确的祈祷困难目录及其相应的明确补救措施；而是希望通过讨论祈祷的性质和实践，并指出困难产生的根源，使读者能够——或许在经历一些尝试之后——为他的问题找到解决方案。由于许多困难源于对其本质的错误认识，让我们首先简要地审视祈祷的发展，以固定我们的视角，然后返回到对其各个要素和阶段的更详细讨论。

从技术上讲，祈祷是心灵和心智的提升，归向天主，以朝拜祂、赞美祂、感谢祂的恩惠，并恳求祂的恩宠和慈悲。在更严格的意义上，这个词仅限于祈求的祈祷，即向天主祈求适宜的事物。其首要效果是使我们越来越爱慕天主，使我们的意志符合祂的旨意，使我们真正谦卑，并引导我们与祂更亲密地结合。它可以恰当地被描述为与天主的爱的交谈，尤其要记住，交谈包括倾听也包括说话，而且亲密的朋友常常可以无需言语而交流。当我们用嘴唇使用固定的经文，并努力使我们的思想和渴望在某种程度上与我们的言语一致时，我们就有了通常所谓的口祷。但是，当然，如果它要成为祈祷，心智必须在其中发挥某种作用。在所谓的心祷中，我们努力通过某种反思在自身中产生这些思想和渴望，然后用言语——通常是我们自己的话——甚至用那种雄辩的沉默来表达它们，在这种沉默中，心灵向天主说话，并在没有言语喧嚣的情况下给予祂相称的赞美。但即使我们确实发出清晰的言语，或将那些神工和渴望用言语表达出来，我们的祈祷也不会因此就不再是心祷。这是一些人所犯的错误，他们认为在心祷中必须压制所有清晰的话语或言语。相反，如果像经常发生的那样，唇舌的发音有助于使我们的神工更热切或更真实，那么就可以使用它。但它并非本质性的。在这件事上，如同在所有此类事情上一样，应有一种神圣的自由精神。

我们在祈祷中所做的“神工”被称为“情感”。这个词在英语中的普通含义与此处的内涵完全不同。祈祷中的情感本质上是意志的行为，通过它，意志趋向天主，并引发其他不同德行的行为，如信德、望德、爱德、痛悔、谦逊、感恩或赞美。在灵修生活的早期阶段，这些情感通常不能在无需费力思考和乏味努力的情况下产生。此生的事物、人类活动的奔忙、感官的日常经验，如此强烈地通过想象力和情绪，以至于信仰的更抽象真理和救主生活（距我们十九个世纪之遥）的奥迹，对心智几乎没有控制力。因此，祈祷的一部分时间必须用于回顾这些思想，并激发心灵去行动和表达它的渴望。默想这个词，在其严格意义上，指的是这种反思和思考的准备工作。这实际上不是祈祷；它只是祈祷的前奏。情感和祈求构成真正的祈祷。因此，将默想这个名称应用于整个心祷练习的习惯是不幸的。虽然将此点留待稍后章节更充分讨论，但这里可以说，默想这个词在更广泛的意义上，作为应用于整个祈祷练习，涵盖的范围远远超过其严格含义。如果它要是祈祷，它必须包含一些祈求或神工。

随着一个人在灵修生活中的进步，信念得以发展，在祈祷时很容易重新激发；阅读和反思——灵修生活的两种基本食粮——加深了对救主及其教导的认识，并使我们在祂的爱中成长；精神事物的现实性变得更为强烈。结果是，初步思考所需的时间越来越少，情感来得更容易，并逐渐占据祈祷的大部分时间。这种祈祷被称为“情感祈祷”。然后，正如友谊在两个人之间发展起来时，相互理解和共同的目标趋于成熟，词语开始承载丰富的含义——同样，随着与天主的亲密关系增强，德行相应进步，我们可能会发现我们的情感——即我们的意志和其他德行的行为——越来越不需要语言来表达，有时我们可能满足于跪在静默的朝拜中，或在无言的悲痛中，或在某种类似的没有言语的“情感”中。这样，我们的祈祷就简化了。这种简化的祈祷常被称为“单纯祈祷”，但即使作者们对术语的定义达成一致，他们似乎也经常将其应用于完全不同的东西，因此，为防止误解，这里似乎最好避免使用这个表达。刚才提到的祈祷可称为“简化情感祈祷”。

在这一切中，当然，天主的恩宠一直在工作。然而，有时，对于一个慷慨而谦卑的灵魂，一个拒绝妥协、拒绝与自爱签订和平条约的灵魂——无论那个敌人可能赢得了多少次偶然的胜利——天主开始在灵魂的祈祷中扮演更大的角色。祂的行动是一种新类型，起初可能不被注意。祂在灵魂的深处工作，很少或根本不诉诸想象力或情绪，甚至不诉诸理智的普通运作。这种祈祷状态，在此将被称为“信德的祈祷”——但不坚持术语的精确性——是一种极具价值且最有效地将灵魂与天主结合的祈祷。它有自身的困难和困惑，可能需要极大的耐心和坚定的努力。然而，如果以慷慨和对天主的信心坚持到底，它将导向伟大的祈祷恩宠和圣德。称其为通往圣德的捷径，毫不夸张。

在离开本章去更详细地考虑上述概述的祈祷的不同阶段之前，先预见到未来对主题的讨论，可以说，虽然作者们将灵修生活划分为与每个阶段灵魂中典型发现的祈祷不同等级相对应的阶段，但这些划分之间没有明显的分界线，也确实没有任何一个等级内的严格统一性。有时，例如，特别是在大喜或大悲的场合，即使是初学者也可能发现自己以非常简化的方式祈祷；而另一方面，进阶的灵魂可能常常不得不退回到默想的技巧来克服某些暂时的障碍。在所有这些事情上有很多误解，由于心祷中的许多困难源于这些错误观念，接下来的几章将首先简要说明灵魂在其运作中使用的不同官能，然后更详细地讨论此处概述的祈祷的各个阶段。